Algunas de las fundaciones nacionales que mayores recursos otorgan no tienen la palabra "fundación" en sus nombres. Lo contrario ocurre con muchas organizaciones no lucrativas que no proporcionan recursos. La dificultad en identificar a las fundaciones que conceden donativos únicamente por el nombre crea confusión y produce equivocaciones acerca del alcance y actividades del campo de las fundaciones.

El Centro de la Fundación define a una fundación como una entidad establecida como una corporación sin fines de lucro o una sociedad de beneficencia, con el propósito principal de otorgar recursos a otras organizaciones o instituciones o individuos para fines científicos, educativos, culturales, religiosos, u otros. Esta amplia definición engloba dos tipos de fundaciones: privadas y públicas. La característica más distintiva de una fundación privada es que la mayoría de sus fondos provienen de una fuente, sea individual, familiar o corporativa. Una fundación pública, en contraste, normalmente recibe sus bienes de fuentes múltiples, que pueden incluir fundaciones privadas, individuos, agencias gubernamentales, y cuotas por servicios. Más aún, una fundación pública debe continuar captando dinero de diversas fuentes a fin de retener su condición pública. El término "fundación pública" recientemente se utiliza de forma común para describir organizaciones en el subconjunto del universo de la caridad pública que operan programas como un propósito primario.